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2011년 대지진과 지진해일(쓰나미)로 폭발 사고가 났던 일본 후쿠시마 원전의 폐로 작업이 난항을 거듭하는 가운데, 일본 정부가 주요 작업의 공정을 예정보다 늦추기로 했다.
일본 정부는 오늘(26일) 도쿄전력이 운영하는 후쿠시마 제1원전의 사고 수습 로드맵을 개정해 1,2호기에 보관 중인 사용후 핵연료 반출 개시 시점을 2020년에서 2023년으로 3년 늦추기로 했다고 밝혔다. 다만 원전을 완전히 폐로하는 목표 시점은 기존과 같은 '30∼40년 후'로 유지했다.
공정이 늦춰진 것은 원자로 건물 내의 방사선량이 작업자들의 안전을 위협할 정도로 높기 때문이다.
일본 정부는 1호기의 원자로 윗부분 격납용기 지붕 부분이 붕괴된 점을 고려해, 1,2호기 모두 작업자의 안전을 보장하기 위해서 시간을 들여 방사선량을 낮출 필요가 있다고 판단했다.
1호기는 원전사고 당시 수소폭발로 격납용기 상부의 무게 500톤(t) 콘크리트 지붕이 붕괴됐고, 지붕 사이로 매시간 400 밀리시버트(m㏜)의 높은 방사선이 흘러나오고 있다.
사용 후 핵연료의 반출은 30~40년 가량이 걸릴 것으로 예상되는 후쿠시마 폐로 과정에 중요한 쟁점 3가지 중 하나다.
폐로를 위해서는, 사용 후·미사용 핵연료를 원자로에서 제거해야 하고, 노심용융으로 녹아내린 '핵 데브리(잔해)'의 상태를 정확히 파악한 뒤 빼내 처리해야 한다. 원전 내부에서 늘고 있는 오염수를 저장했다가 처리하는 작업도 계속해야 한다.
사용 후 핵연료 반출은 문제의 1~4호기 중 4호기에 대해서만 완료(2014년 12월)됐고 3호기에 대해서는 올해 안에 작업이 시작된다.
앞서 2011년 3월 11일 미야기현 앞바다에서 발생한 규모 9.0의 대지진의 영향으로 후쿠시마 제1원전에서 대형 폭발사고가 발생했다. 지진해일 때문에 전기 공급이 끊기면서 냉각 기능이 마비됐고, 노심용융과 수소폭발이 발생해 방사성 물질이 대량 유출됐다.
일본 정부와 도쿄전력은 대규모 인력을 동원하고 관련 전문가의 의견을 모아 폐로 작업을 진행 중이지만 고전을 거듭하고 있다. 사고 수습 로드맵은 4번 째로 개정됐다. 사용후 핵연료 반출 착수는 지난 2015년에 한차례 늦춰진 바 있다.
최대 난관으로 예상되는 핵 데브리 제거 작업과 관련해서는, 이제 막 일부 데브리의 윤곽만 확인했을 뿐 구체적인 작업 계획을 내놓지 못하고 있다. 이번 로드맵 수정을 통해, 제거 작업을 시작할 곳을 결정하는 시기도 내년 초에서 2019년으로 늦춰졌다.